Habiéndole sido encomendada la responsabilidad de establecer y administrar el sistema internacional de salvaguardias con el fin de asegurar que la energía nuclear no fuera usada con fines militares, el Organismo Internacional de Energía Atómica (en adelante “OIEA” o “la Agencia”) constituye un elemento clave del sistema internacional para el mantenimiento de la paz y la seguridad mundiales. A pesar del entusiasmo inicial motivado por l a creación del OIEA, tuvieron que pasar varios años para que el sistema de salvaguardias de la Agencia fuera aceptado y aplicado de manera amplia. Desde el principio el sistema de salvaguardias evolucionó a la par que el progreso de la tecnología nuclear y, lo que es más importante, a la luz del desarrollo del contexto geopolítico y del compromiso mostrado por la comunidad internacional en circunstancias críticas. Así, de la misma manera en que el descubrimiento del programa nuclear clandestino iraquí después de la Guerra del Golfo de 1990-1991 dejó graves desafíos para el sistema de salvaguardias, el OIEA está actualmente enfrentando dos conflictos internacionales muy serios que involucran a Estados con presuntas ambiciones nucleares: la República Popular Democrática de Corea (en adelante “Corea del Norte” o “RPDC”) y la República Islámica de Irán (en adelante “Irán”). Además, los eventos del 11 de septiembre de 2001 cambiaron radicalmente el sistema de relaciones internacionales y constituyeron un grave desafío para los mismos fundamentos del orden jurídico mundial, en el cual el OIEA es un actor relevante. El presente artículo pretende brindarle al lector una clara noción del rol y labor del OIEA y de su sistema de salvaguardias en el ámbito de la verificación de no proliferación nuclear, así como de los desafíos actuales al régimen de salvaguardias internacionales. Se espera con ello que los conceptos desarrollados en este trabajo puedan contribuir a una mejor comprensión de los conflictos internacionales que involucren amenazas actuales o potenciales de proliferación nuclear.

Entrusted with the responsibility of establishing and administering the international safeguards system with the purpose of ensuring that nuclear energy would not be used for furthering military purposes, the International Atomic Energy Agency (hereinafter “IAEA” or “the Agency”) is a key piece of the international system for the maintenance of world peace and security. Despite the initial enthusiasm surrounding the foundation of the IAEA in the 1950s, it required several years for the Agency’s safeguards to be accepted and applied in a broad manner. Since the beginning the safeguards system evolved along the progress of nuclear technology and most importantly in light of the development of the geopolitical context and the commitment showed by the international community in critical circumstances. Hence, in the same manner the discovery of the Iraqi clandestine nuclear weapons programme after the 1990-1991 Gulf War posed a serious challenge to the safeguards system, the IAEA is currently dealing with two most serious international conflicts involving States arguably with nuclear ambitions, namely: the Democratic People’s Republic of Korea (hereinafter “North Korea” or “DPRK”) and the Islamic Republic of Iran (hereinafter “Iran”). Besides, the events of 11 September 2001 changed the system of international relations radically and posed a serious challenge to the same foundations of the world legal order in which the IAEA is a significant actor. The present article aims to provide the reader with a clear idea of the role and work of the IAEA and its safeguards system in the field of nuclear non-proliferation verification as well as the current challenges to the international safeguards regime. It is thus hoped that the concepts developed in this work may contribute to a better understanding and analysis of international conflicts involving present or potential nuclear proliferation threats.