Objetivo: se presenta un estudio retrospectivo con base en la bibliografía existente de los últimos cuarenta años acerca de la odontología en México y su contribución a la salud bucodental en la población, sobre todo en relación con la caries dental. Métodos: se revisaron tres aspectos principales: la formación odontológica en escuelas y facultades del país, el servicio de las instituciones públicas de salud y la atención a la población desde la práctica odontológica privada. Se analizó la bibliografía existente de investigadores mexicanos desde 1970 hasta el 2011. Resultados: en este análisis se observa una falta de planeación para la creación de escuelas y facultades de odontología, sustentada en las necesidades reales de la población. Además, es notable la ausencia de un organismo rector que unifique los objetivos para la formación de odontólogos en las 120 escuelas existentes en México. Del mismo modo, se observan la falta de desarrollo de la función preventiva de las instituciones de salud, que trabajan con el mismo modelo de servicio de cuando fueron creadas, y una educación odontológica carente de planeación y una normatividad actualizada para la formación de recursos humanos. Conclusión: todo esto se traduce en una profesión que practica principalmente una actividad centrada en atacar las lesiones y no la enfermedad y, mucho menos, en aplicar acciones para prevenirla. Ello ha propiciado una competencia por un mercado de pacientes que puedan pagar los servicios, pero no ha contribuido a mejorar la salud bucal de la población. Aim: A retrospective study based on a literature review about dentistry in Mexico and its impact on the population’s dental health, with a special focus on dental caries, is presented. Methods: Three main areas were reviewed: training of dentists in Mexican dental schools; dental health care in public institutions, and dental care in the private dental practice. Publications from 1970 to 2011 by Mexican researchers were analyzed. Results: In this analysis it is noted that there is a lack of planning for the creation of dental schools, in relation to the dental care needs of the population. Besides that, there is an absence of a governing body that unifies the objectives for the training of dentists in the 120 existing schools in Mexico, as well as an obsolete preventative role of health care institutions, which work with a health care model that has not changed since they were created. There is also a lack of planning and updated regulations for the training and formation of human resources in dental schools. Conclusions: All this translates into a profession whose practice is mostly focused on attacking the injuries, not the disease, and much less attention is given to implement actions in preventive dentistry. This has led to a competition for a market of patients who can afford their services, but has not contributed to improve dental health in the population.